Механизм чистого развития (МЧР) учрежден в рамках статьи 12 Киотского протокола и основывается на том, что Стороны, включенные в Приложение I к РКИК (развитые страны и страны с переходной экономикой), могут использовать для выполнения своих обязательств по Протоколу «сертифицированные сокращения выбросов» (ССВ), полученные в результате осуществления проектов, направленных на сокращение антропогенных выбросов или увеличение абсорбции парниковых газов, на территории стран, не включенных в Приложение I (развивающиеся страны). Помимо достижения Сторонами Приложения I к РКИК своих количественных обязательств по Киотскому протоколу, МЧР должен способствовать развивающимся странам в обеспечении их устойчивого развития.
В отличие от других киотских механизмов ССВ по проектам МЧР могут быть выпущены уже с 2000 года, а не с 2008, и передаваться Сторонам Приложения I к РКИК для обеспечения соблюдения ими своих обязательств по Киотскому протоколу в первый период с 2008 по 2012 гг.
Сертификация сокращений выбросов происходит исходя из критериев добровольности участия стран, «реальных, измеримых и долгосрочных преимуществ» проектов, а также дополнительности полученных сокращений парниковых газов, т.е. сокращение должно быть более значительным, чем то, которое имело бы место в случае отсутствия зарегистрированной деятельности по проекту МЧР (ст.12, п.5).
Страна, на территории которой реализуется проект МЧР, называется Принимающей Стороной, обязательными условиями для участия которой являются ратификация Киотского протокола и назначение национального органа по МЧР.