Механизм торговли квотами на выброс парниковых газов регулируется статьей 17 Киотского протокола и основывается на том, что если Сторона Приложения I к РКИК перевыполнила свои количественные обязательства по Киотскому протоколу и обладает неиспользованной квотой, то она может продать часть этой национальной квоты (единицы установленного количества (ЕУК) другой Стороне этого Приложения. Отдельные компании также могут участвовать в торговле квотами на выброс парниковых газов.
Международная система торговли квотами на выброс, возможно, будет создана с началом первого периода действий Киотского протокола в 2008 году. Пока существуют только региональные схемы (например, Региональная инициатива по парниковым газам между Северо- Восточными и Средне-Атлантическими штатами США), схемы между отдельными компаниями (Партнерство по предотвращению изменения климата между компаниями «Алкан», «Бритиш Петролеум», «ДюПон», «Шелл» и др.) или внутри компаний (например, внутренняя схема ТНК-BP).
Наиболее успешен опыт Европейского союза, где с 2005 года действует утвержденная Директивой 2003/87/ЕС Европейская система торговли выбросами (ЕСТВ).